"LOS EMPALAOS" Valverde de la Vera (Cáceres)

El origen de los "empalaos" de Valverde de la Vera se pierde en la noche de los tiempos. Existen numerosas tesis verbales sobre su origen que se remontan hasta los siglos X y XI. Aunque el primer dato escrito, es del año 1522, cuando el Papa Andrián VI concedió indulgencias a la cofradía de Vera Cruz, antiguo nombre de la hermandad que cambió en 1936 por Señor Jesucristo y Empalao. El libro más antiguo que se conserva de la Cofradía de la Pasión, que era la de los hermanos "empalaos", es del año 1600.

También el emperador Carlos V, retirado en el Monasterio de Yuste, (1556-1558) próximo a Valverde se refiere al sufrimiento de estos penitentes. Se trata, pues, de una tradición secular que se repite puntualmente desde hace siglos. A partir de las doce de la noche del Jueves Santo, los "empalaos", con el cuerpo y los brazos aprisionados por el áspero esparto de una soga, descalzos, y en doloroso peregrinaje, realizan un vía-crucis de catorce estaciones señaladas por otras tantas cruces en las irregulares y estrechas calles del pueblo. Llevan sobre los hombros el timón del arado, un madero aproximadamente cinco kilos de peso, con el que se confunden los brazos del "empalao", firmemente sujetos por la soga que, en espiral, los envuelve en su totalidad.

Del mismo modo, las sogas forman un cilindro de esparto en el que queda embutido el tórax del "penitente". Unos paños finamente bordados cuelgan, a modo de sudarios, de los brazos, a ambos lados del timón. Otras piezas del mismo arado romano que estas gentes usan en las labores agrícolas, son las vilortas, especie de abrazaderas metálicas, que cuelgan entrelazadas, de los extremos del timón, sonando a los movimientos como si de campanillas se tratara. Su tintineo y la tenue luz del farol que porta el cirineo que acompaña a cada "empalao" es el anuncio inequívoco de su presencia y una llamada al recogimiento de las personas con las que se encuentra.

Una enagua blanca bordada, un velo cubriendo la cara para guardar la identidad, dos espadas cruzadas detrás de la cabeza y una corona metálica de pinchos completan la indumentaria del penitente, verdadero crucifijo viviente y doloroso.

Los "empalaos" hacen su vía-crucis, que dura aproximadamente unos cuarenta y cinco minutos, individualmente, saliendo de un sitio normalmente secreto. En el curso del mismo, tienen que arrodillarse a orar ante cada cruz del recorrido y ante cada penitente que encuentran. El camino se va haciendo más penoso a medida que se avanza por las inclinadas calles de Valverde y con la sola luz del farol que lleva el cirineo que le acompaña, ya que las luces del pueblo se apagan, para que todo sea como en su origen, cuando no había luz eléctrica.

Y poco a poco va consumiendo las estaciones del Vía Crucis. La ermita, el castillo, la iglesia…en un absoluto silencio de penitencia y fe. Una vez terminado el Vía Crucis, el empalao retorna al lugar donde fue vestido, para ahora ser desnudado. Las hábiles manos de los hombres desvisten al empalao, quitándole las vilortas y las espadas para desliar rápidamente la soga que cubre brazos y pecho, que aparece lacerado y herido por la dura penitencia, así como realizar masajes para volver a activar la circulación de la sangre, que ha estado comprimida por la soga liada a los brazos y el torax.

Es la Fiesta más emblemática de Valverde de la Vera y quizás de toda la comarca, declarada de Interés Turístico Nacional el 18 de Enero de 1980.

¡Impresiona el doloroso silencio que se hace ante la cercana presencia del empalao, que es anunciado con el tintineo de las vilortas, y la fe y el profundo recogimiento de las personas que le acompañan. Es un grito de silencioso dolor, que eleva el alma en comunión con la Pasión del Nazareno en la noche del Jueves Santo...!